디스크 자연흡수(수핵 흡수), 큰 탈출일수록 잘 흡수되는 이유
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MRI 결과를 받아 들고 "이게 다 빠져나왔다는데 어떻게 들어가느냐"고 물으시는 분이 많습니다.
밀려 나온 수핵은 제자리로 들어가지 않습니다. 대신 몸이 녹여서 없앱니다. 이것을 자연흡수라고 합니다.
더 뜻밖인 사실이 있습니다. 영상에서 심해 보이는 탈출일수록 흡수가 잘 되는 경우가 있습니다. 작게 불거진 것보다 크게 터져 나온 쪽이 오히려 빨리 사라지곤 합니다.
왜 흡수가 일어나나요?
열쇠는 수핵이 면역계에 노출된 적 없는 조직이라는 데 있습니다.
추간판 속 수핵은 태생기부터 혈관이 닿지 않는 곳에서 자랍니다. 혈액이 들어오지 않으니 면역세포도 만난 적이 없습니다. 몸 안에 있으면서도 면역계 입장에서는 '처음 보는 물질'인 셈입니다.
섬유륜이 찢어져 수핵이 밖으로 나오면 상황이 달라집니다. 혈액과 접촉하는 순간 면역계가 이것을 외부에서 들어온 이물질로 인식합니다.
그다음은 이렇게 진행됩니다.
- 대식세포가 탈출 부위로 모여듭니다
- 주변에 신생혈관이 자라 들어옵니다
- 기질금속단백분해효소(MMP) 같은 효소가 수핵 조직을 분해합니다
- 분해된 조각이 혈류를 통해 빠져나갑니다
통증을 만드는 염증 반응과 수핵을 없애는 과정이 같은 반응의 두 얼굴입니다. 아픈 이유와 좋아지는 이유가 하나로 이어져 있습니다.
그래서 큰 탈출이 잘 흡수됩니다
흡수가 일어나려면 수핵이 혈액과 닿아야 합니다. 닿는 면이 넓을수록 면역 반응이 활발해집니다.
| 탈출 정도 | 상태 | 흡수 가능성 |
|---|---|---|
| 팽윤 | 섬유륜이 전체적으로 불룩해진 상태 | 낮음 |
| 돌출 | 섬유륜 안쪽에서 밀려 나옴 | 낮은 편 |
| 탈출 | 섬유륜을 뚫고 나옴 | 높은 편 |
| 부골화 | 조각이 떨어져 나와 분리됨 | 가장 높음 |
부골화가 가장 잘 흡수됩니다. 떨어져 나온 조각이 혈액에 완전히 둘러싸이기 때문입니다.
MRI 판독지에 '부골화'나 '파열형'이라고 적혀 있으면 더 심각한 것으로 받아들이게 되는데, 흡수 가능성만 놓고 보면 반대입니다. 물론 그 조각이 어디를 누르고 있느냐는 별개로 봐야 합니다.
얼마나 걸리나요?
대체로 수개월입니다. 영상에서 변화가 확인되기까지 3개월에서 길게는 1년 이상 걸립니다.
다만 증상이 좋아지는 시점과 영상이 변하는 시점은 다릅니다. 염증이 가라앉으면 수핵이 그대로 남아 있어도 통증은 줄어듭니다. 실제로 증상이 거의 없어진 뒤에 찍은 MRI에서 탈출이 여전한 경우가 흔합니다.
그래서 치료 중에 MRI를 다시 찍는 것이 늘 필요하지는 않습니다. 근력 저하나 새로운 증상이 생겼을 때가 재촬영의 기준입니다.
흡수됐는데 아픈 경우도 있습니다
영상에서 수핵이 사라졌는데 증상이 남는 경우가 있습니다. 몇 가지 이유가 알려져 있습니다.
- 흡수 과정에서 생긴 섬유화와 유착이 남음
- 오래 눌려 있던 신경 자체의 회복이 더딤
- 통증이 길어지며 신경계가 예민해진 상태가 지속
- 애초에 증상의 출처가 다른 곳이었음
반대로 영상은 그대로인데 증상이 없어지는 경우도 많습니다. 영상과 증상이 따로 움직인다는 점이 디스크를 이해하는 데 가장 중요한 부분입니다.
→ 영상 소견과 증상의 불일치는 허리디스크 총론에서 자세히 다룹니다.
기다릴 수 있는 경우, 기다리면 안 되는 경우
흡수 가능성이 있다고 해서 모든 경우에 시간을 둘 수 있는 것은 아닙니다.
기다려볼 여지가 있는 경우
- 통증과 저림이 주 증상이고 근력이 유지됨
- 대소변 기능에 이상이 없음
- 일상생활이 가능한 수준
- 증상이 서서히 줄어드는 추세
기다리면 안 되는 경우
- 발등이나 발가락에 힘이 들어가지 않고 발이 끌림
- 근력 약화가 며칠 사이에 뚜렷해짐
- 대소변 조절에 문제가 생김
- 회음부와 항문 주변 감각이 둔해짐
마지막 두 가지가 함께 나타나면 마미증후군을 감별해야 하며, 시간이 예후를 좌우합니다. 흡수를 기다릴 상황이 아닙니다.
→ 수술 판단 기준은 척추관협착증, 수술을 꼭 해야 하는 경우와 미뤄도 되는 경우에서 다룹니다.
기다리는 동안 무엇을 하나요
흡수는 몸이 알아서 하는 일이지만, 그냥 누워서 기다리는 것이 최선은 아닙니다.
이 기간의 과제는 두 가지입니다.
통증과 염증을 관리하는 것. 염증 반응 자체가 흡수의 동력이기도 하지만, 과도하면 신경 손상과 중추 감작으로 이어집니다. 적정선을 유지하는 것이 목표입니다.
기능을 잃지 않는 것. 통증 때문에 몇 달을 덜 움직이면 근력이 떨어지고, 흡수가 끝난 뒤에도 회복이 더뎌집니다.
| 치료 | 겨냥하는 지점 |
|---|---|
| 한약 | 염증 매개물질 반응과 미세순환, 전신 회복 조건 |
| 침 치료 | 통증 신호 전달 조절, 국소 혈류 |
| 약침 | 신경 주위 염증과 유착에 대한 국소 개입 |
| 추나 | 분절 가동성과 부하 분산, 자세 패턴 |
→ 얼마나 해봐야 판단할 수 있는지는 비수술 치료는 얼마나 해봐야 판단할 수 있나요?에서 다룹니다.
협착증은 왜 다른가요?
같은 척추 질환이지만 협착증에서는 자연흡수를 기대하기 어렵습니다.
디스크는 밀려 나온 조직이 문제이고, 그 조직은 분해될 수 있습니다. 협착증은 뼈와 인대가 두꺼워져 공간이 좁아진 것이라 면역계가 분해할 대상이 아닙니다.
그래서 두 질환은 시간에 대한 기대가 다릅니다. 디스크는 흡수를 염두에 두고 기간을 확보하는 전략이 성립하지만, 협착증은 신경이 견딜 여유를 만드는 쪽에 무게가 실립니다.
→ 척추관협착증 총론에서 자세히 다룹니다.
자주 묻는 질문
Q. 흡수를 빠르게 하는 방법이 있나요?
A. 흡수 속도를 직접 올리는 검증된 방법은 알려져 있지 않습니다. 다만 염증 반응이 과도하거나 지나치게 억제되지 않도록 관리하는 것, 활동량과 근력을 유지하는 것이 회복 전반에 영향을 줍니다.
Q. 소염진통제를 먹으면 흡수가 늦어지나요?
A. 염증 반응이 흡수의 동력이라 이론적으로는 그런 우려가 제기됩니다. 다만 사람에서 명확히 입증된 바는 없고, 통증 조절의 이득이 더 클 수 있어 일률적으로 말하기 어렵습니다. 복용 중인 약은 담당 의료진과 상의하시기 바랍니다.
Q. 흡수되면 재발하지 않나요?
A. 그 조각은 사라지지만 추간판 자체의 상태는 남습니다. 같은 부하가 반복되면 다른 부위에서 다시 생길 수 있습니다.
Q. MRI를 다시 찍어서 확인해야 하나요?
A. 증상이 좋아지고 있다면 꼭 필요하지는 않습니다. 근력 저하나 새로운 증상이 생겼을 때가 재촬영을 고려하는 시점입니다.
정리
- 밀려 나온 수핵은 제자리로 돌아가지 않고 몸이 분해해서 없앱니다
- 수핵은 면역계에 노출된 적 없는 조직이라 이물질로 인식됩니다
- 혈액과 닿는 면이 넓을수록, 즉 크게 터져 나온 쪽이 잘 흡수됩니다
- 대체로 수개월이 걸리며, 증상 호전과 영상 변화는 시점이 다릅니다
- 근력 저하나 배뇨 이상이 있으면 기다릴 상황이 아닙니다
최주영 · 한의학 박사 / 침구과 전문의
전 대전대학교 천안한방병원 교수
다온한의원 원장 (경기 고양시)
이 글은 질환에 대한 일반적 정보 제공을 목적으로 하며, 개별 환자의 진단과 치료를 대신하지 않습니다. 증상이 있으시다면 의료기관에서 상담받으시기 바랍니다.
